Ordenadores de ruleta

Cómo se construyó el primer ordenador de ruleta

La idea se le ocurrió a Edward Thorp en la primavera de 1955, cuando era estudiante de posgrado de física en la UCLA: un cilindro demasiado bien fabricado para estar sesgado debería mover la bolamaterialBolaLa pequeña bola que se lanza por la pista en sentido contrario al del rotor. Las bolas modernas son de ivorina o de teflón, de 18–21 mm.Leer todo → de forma tan predecible como un planeta. Filmó un cilindro barato de la mitad del tamaño normal con un cronómetro dentro del encuadre y vio que era demasiado irregular para predecirlo, y un viaje a Nevada en diciembre de 1958 le mostró que los cilindros de los casinos giraban con suavidad. Después, el blackjack se llevó toda su atención. En noviembre de 1960, en el MIT, pidió a Claude Shannon que presentara su artículo sobre el conteo de cartas a la National Academy of Sciences; al final de la reunión, Shannon le preguntó en qué más estaba trabajando, y el proyecto de la ruleta se trasladó al sótano de Shannon. Compraron en Reno un cilindro reglamentario por $1500, lo pusieron sobre una vieja mesa de billar de pizarra y cronometraron la bola con una luz estroboscópica y un reloj que se leía hasta la centésima de segundo. Con la práctica, sus errores de cronometraje bajaron de unos 0,03 a 0,01 segundos. En junio de 1961 el ordenador tenía doce transistores y el tamaño de una cajetilla de cigarrillos: un interruptor en el zapato, accionado con el dedo gordo del pie, cronometraba el rotormaterialRotorLa parte giratoria del cilindro, la que lleva las casillas.Leer todo → y la bola, y un tono en un oído indicaba uno de los ocho sectorescilindroSectorUn arco continuo de casillas del cilindro, a diferencia de un grupo del tapete.Leer todo → del cilindro. Ese verano, en Las Vegas, Shannon cronometraba junto al cilindro y anotaba números como cualquier jugador de sistemas, mientras Thorp apostaba monedas de diez centavos en el otro extremo de la mesa. Las predicciones se cumplieron, pero los cables finísimos que iban al auricular se rompían una y otra vez, y en una ocasión una mujer que estaba junto a Thorp se quedó mirando horrorizada el altavoz que le asomaba por la oreja. Nunca apostaron en serio. Thorp anunció el sistema en 1966 y publicó los detalles en 1979 y 1984.

Los primeros ordenadores digitales

La máquina de Thorp y Shannon era analógica: su circuito era su programa, y cambiar de método significaba recablearla. El microprocesador eliminó ese límite. Alan Lewis, estudiante de Caltech, llevó en 1972 un ordenador digital de fabricación casera, metido en una funda de cámara, al Circus Circus de Las Vegas, cronometró cilindros desde una galería sobre las mesas y transmitió por radio las predicciones a un compañero situado abajo. Funcionó, y no dio dinero; más tarde supo que había dejado fuera la inclinación del cilindro. Desde 1976, un grupo de estudiantes de física de Santa Cruz, los Eudaemons, hizo el trabajo a fondo. Compraron un cilindro de casino, midieron la bola, el rotor, la inclinación y el rebote, y escribieron ecuaciones con cinco ajustes que el jugador adaptaba a cada cilindro pulsando interruptores con los dedos de los pies durante unos veinte minutos antes de apostar. Su ordenador señalaba uno de ocho sectores a los pocos segundos de empezar la tirada. En una mesa real, en enero de 1978, dio una ventaja que cifraron en el 25%; el equipo, sujeto al cuerpo y más tarde integrado en zapatos, falló mucho más a menudo que la física (véase Los Eudaemons).

Por qué importaban las apuestas tardías

Un casino puede impedir por completo la predicción si rechaza las apuestas en cuanto se lanza la bola. Thorp comprobó que casi ninguno lo hacía: en Reno, Las Vegas, Londres, Montecarlo, Niza, Venecia y Puerto Rico, lo habitual era anunciar «No va másprocedimientoNo va másEl anuncio del crupier (o el aviso en pantalla) que cierra las apuestas. Ya no se pueden colocar, mover ni retirar fichas.Leer todo →» una o dos vueltas antes de que cayera la bola. Ese margen es lo que ha necesitado desde entonces todo método de predicción, desde los Eudaemons hasta las apuestas tardías del equipo del Ritz en el racetrackmesaRacetrackEl óvalo de los tapetes en vivo y electrónicos que muestra los números en el orden del cilindro y sirve para colocar vecinos y apuestas de sector con un solo toque.Leer todo → (el óvalo con los números en el orden del cilindro). Nevada prohibió los aparatos de predicción en mayo de 1985, y hoy los estudios en vivo cierran las apuestas en el lanzamiento.

Cómo se defendieron los casinos

En los años en que aún se aceptaban apuestas después del lanzamiento, los casinos combatían a los jugadores sospechosos a través del crupier. Los relatos sobre los jugadores del sistema de Norman Leigh en Niza en 1966 y sobre equipos de predicción posteriores describen un crupierpersonasCrupierLa persona que dirige el juego en una mesa de ruleta.Leer todo → nuevo en cada tirada, un cambio de bola, lanzamientos cortos o rápidos, una mesa llena de gente del propio casino y, al final, el cierre de la mesa. Estas historias proceden de los jugadores y son difíciles de comprobar (Goldman, 2007). Aun así, las tácticas tienen sentido: un lanzamiento corto o rápido no puede dirigir la bola a una casillamaterialCasillaCada uno de los 37 compartimentos numerados del rotor. También: casillero, alvéolo.Leer todo →, pero sí desbarata los tiempos que mide quien intenta predecir.

Mito: los crupieres pueden dirigir la bola

Qué precisión necesita la predicción

Thorp (1984) calculó lo que vale una predicción cuando su error sigue una campana de Gauss: en una tirada típica, la casilla predicha se desvía σ casillas hacia un lado o hacia el otro. Si se apuesta solo al número predicho, o a él y a dos vecinosapuestaVecinosUn número y las dos casillas que tiene a cada lado en el cilindro, cinco fichas a pleno.Leer todo → a cada lado, la ventaja depende solo de σ. Una predicción perfecta ganaría todos los plenosapuestaPlenoUn solo número, paga 35:1.Leer todo →. Con σ = 10 casillas, la precisión que alcanzaron Thorp y Shannon, un pleno rinde alrededor de +44%, la cifra que Thorp da para su aparato; su relato de 1998 la sitúa en el octavo más favorecido del cilindro. La ventaja cae deprisa a medida que crece el error y desaparece hacia las 17 casillas en un cilindro europeo y las 16 en uno americano, cuando la predicción falla por casi medio cilindro. El propio presupuesto de errores de Thorp muestra por qué ese límite está cerca: errores separados de 1,4 y 5,5 casillas al cronometrar el rotor y la bola, de 7 por la caída de la bola entre los deflectoresmaterialDeflectorCada uno de los obstáculos metálicos del cono que dispersan la bola al caer. También: canoa, rombo, clavo.Leer todo → y de 6 por el rebote en las casillas se combinan en unos 10,8.

Desaceleración

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